Cómo reciclar restos de comida: compostaje versus contenedor de Mill.

Nov 22, 2023

Hace unas semanas, una amigable persona de relaciones públicas me ayudó a cargar un electrodoméstico de cocina de 50 libras por las escaleras hasta mi departamento en Brooklyn. Después de que ella se fue, mi compañera de cuarto y yo nos quedamos mirando "la papelera".

El contenedor es blanco y redondeado, con lados sutilmente texturizados. Su peso es lujoso; no se volcará fácilmente. Tiene algunas de las funciones de un bote de basura, pero técnicamente es un deshidratador de alimentos. Tan pronto como lo enchufamos (se enchufa), una luz comenzó a parpadear lentamente debajo de la tapa de madera, empujándonos suave pero firmemente para configurar la aplicación.

El contenedor está en nuestra casa por cortesía de Mill, una nueva startup de los alumnos de Google Nest, Harry Tannenbaum y Matt Rogers. Su equipo diseñó el contenedor para ayudar a resolver el problema del desperdicio de alimentos en los hogares. La mayoría de los restos de comida estadounidenses van directamente a los vertederos, donde liberan grandes cantidades de metano que calienta el planeta. Los vertederos son la tercera fuente más grande de metano en el país, después de los combustibles fósiles y las vacas que emiten gases; Las rápidas reducciones de metano para 2030, junto con una rápida disminución de la producción de petróleo y gas, pueden ayudar a mantener los objetivos climáticos dentro del alcance.

Simplemente desperdiciar menos comida es una solución importante. Pero para muchos de nosotros, la parte trasera del frigorífico seguirá siendo un lugar aterrador. El compostaje es una copia de seguridad; La solución de Mill es secar los restos de cocina, que contienen un 80 por ciento de agua, para poder enviarlos a Mill y luego alimentarlos a las gallinas.

Para atraer a los consumidores a la causa, Mill confía en lo que Tannenbaum llama "una experiencia de cocina increíble". Por el privilegio de ser responsable con la masa de la pizza y los corazones de las manzanas, Mill cobra $45 al mes después de una tarifa única de $75 (o $396 facturados anualmente, lo que equivale a $33 al mes). Los usuarios que se cansen de la experiencia pueden cancelar el plan y devolver la papelera.

Después de semanas de pruebas, puedo confirmar que esta es, de hecho, una experiencia de cocina espectacular. Todavía no estoy convencido de que el contenedor ayude significativamente a solucionar el desperdicio de alimentos, pero si lo hace, las gallinas serán clave.

Cuidé el prototipo de Mill durante dos semanas. Al principio, cuando pisé el pedal del contenedor, abrí la tapa y, casualmente, cepillé las pieles de cebolla de una tabla de cortar de madera, sentí como si hubiera salido de mi pequeña cocina sin ventanas y hubiera entrado en una revista Magnolia.

El pedal realmente me ganó el corazón. Le di al contenedor huesos de aguacate sin dejar huellas de guacamole por todas partes. Tiré 5 libras de caldo de verduras empapado de una olla a la basura, sin derramar nada. Si suena como si estuviera describiendo los placeres de un bote de basura barato con pedal, lo estoy haciendo. Pero normalmente no tiro a la basura mis sobras: las dejo en un recipiente sobre la encimera mientras cocino y luego las meto en una bolsa en el congelador. He estado haciendo abono toda mi vida adulta. Desde que era niño, no había tenido una experiencia de recolección de residuos con manos libres.

Por la noche, la tapa se cerraba con llave y una luz naranja parpadeaba debajo de la chapa de madera. El contenedor emitió un zumbido bajo mientras trituraba mis restos en lo que la aplicación llama un ciclo de "secar y moler". (Durante un tiempo, también emitió un sonido como un pedo fuerte, que se convirtió en un ronquido; esto, me aseguró el equipo de producto, era una peculiaridad del prototipo).

El contenedor funcionó toda la noche consumiendo energía insignificante: lo pusimos en el mismo disyuntor que nuestro microondas, pero (a diferencia del microondas) nunca atenuó nuestras luces. Cada mañana, el montón descuidado del día anterior se reducía a un montón delicado y plumoso. Pude pasar semanas sin vaciar la papelera. Esto era incluso más fácil que tirar la comida a la basura. Aún así, la papelera tiene un lado oscuro.

La noche que instalamos el contenedor, leí las instrucciones (confortantemente breves) mientras mi compañero de cuarto nos preparaba té. "Los posos de café están bien, las cáscaras de huevo están bien", dije. "Pero no hay huesos grandes". Mi compañero de cuarto hizo una mueca y, espontáneamente, me imaginé la trituradora de madera de Fargo. (El sitio web aclara que no se permiten huesos de res, cordero o cerdo).

"Sin embargo, los huesos de pollo están bien", dije amablemente, y mi compañero de cuarto gritó. "¡Es canibalismo de pollo!" ella dijo.

Le pregunté a Tannenbaum sobre esto. “Nada de lo que sucede aquí no sucede en la naturaleza”, me dijo. Tiene razón: las gallinas son omnívoras. Entre los parientes vivos más cercanos del Tyrannosaurus rex, de hecho, tienden al canibalismo. Y alimentar a las gallinas resulta ser una buena solución para algunos desafíos climáticos específicos.

Los materiales biodegradables como el papel, el cartón y los restos de comida, que se pudren en los vertederos, emiten metano, un potente gas de efecto invernadero. Los vertederos son responsables del 15 por ciento de las emisiones de metano de Estados Unidos y, de los residuos de alimentos que contienen, los alimentos provenientes de las cocinas domésticas representan alrededor de la mitad. Por lo tanto, sacar los desechos de alimentos de los vertederos es algo bueno; por eso la gente hace abono.

Alimentar a las gallinas puede ser incluso mejor que hacer abono. Tanto los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU como la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos coinciden en que lo mejor que se puede hacer con los alimentos no utilizados (además de dárselos a las personas) es dárselos a los animales. La agricultura consume mucha energía; El proceso de cultivar cosas a gran escala produce muchas emisiones. Más de un tercio de lo que cultivamos se destina a alimentar a los animales que luego comemos. Alimentarlos directamente con restos de comida elimina una parte completa del ciclo y utiliza mucha menos energía.

Si vas a alimentar a los animales con desechos de comida, las gallinas tienen mucho sentido. En este momento, según un estudio reciente de la revista Nature Climate Change, el mundo está en camino de superar los objetivos climáticos del Acuerdo de París basándose únicamente en las emisiones agrícolas. Para revertir esa situación, los países ricos necesitan reducir el consumo de carne vacuna y lácteos. El estudio encontró grandes avances climáticos si todos siguieran las recomendaciones de alimentación saludable de la Facultad de Medicina de Harvard, que incluyen no más de una porción de carne roja a la semana.

Las vacas de Chick-fil-A están en lo cierto con su campaña “Eat Mor Chikin”, pero sobre todo necesitamos comer más garbanzos; criar pollos genera aún más emisiones que cultivar plantas. Esto me hizo detenerme. ¿No podría la construcción de una cadena de suministro de alimentos para pollos darle a Mill un incentivo perverso para promover las aves de corral, de maneras que en realidad podrían dañar el medio ambiente: una empresa de tecnología que resuelve una parte del problema climático solo para exacerbar otra?

Cuando le pregunté esto a Tannenbaum, rápidamente me di cuenta de que mi sentido de escala estaba completamente equivocado. “Incluso si sacáramos hasta el último gramo de comida del vertedero”, me dijo, “solo estamos alimentando al 7 por ciento de los pollos en los EE. UU.”*

Podríamos dejar de comer muchos pollos sin que el mercado de alimentos para pollos de Tannenbaum se agote, porque resulta que este planeta tiene un porcentaje de pollo incómodamente grande.

"En este momento hay 27 mil millones de pollos en la Tierra", me dijo Tannenbaum. En conjunto, las gallinas pesan alrededor de tres veces más que todas las aves silvestres. Desde el punto de vista de las emisiones, la carne vacuna y los lácteos tienen el peor impacto climático por caloría; comer aves de corral es mejor, pero aún así no es excelente. Los huevos, sin embargo, son mejores de lo que cabría esperar.

"Nos sentimos muy bien con los huevos", dijo Tannenbaum. Desde el punto de vista de las emisiones, los huevos no son muy diferentes a la col rizada. Los frijoles y las lentejas son en general las opciones proteicas más respetuosas con el clima, pero los huevos son el producto animal más respetuoso con el clima.

Alimentar a los pollos ya es una solución popular para el desperdicio de alimentos a pequeña escala. Las ciudades de Francia y Bélgica, por ejemplo, reparten pollos para que sirvan como trituradores de basura que caminan y cloquean. La ciudad de Mouscron en Bélgica confirmó que regala alrededor de 200 pollos cada dos años a los aldeanos y seguirá haciéndolo: las gallinas comen sobras, ponen huevos y no requieren mucho trabajo.

Mill tiene la vista puesta en un grupo demográfico de pollos muy diferente: no los pollos de aldea idílica, sino los muchísimos pollos que viven en granjas industriales.

El alimento para pollos es una mezcla cuidadosamente equilibrada de cereales y subproductos animales; Actualmente, Mill se está asociando con una universidad para asegurarse de que la FDA apruebe el perfil nutricional de sus restos. Si es posible, la compañía espera que una cadena de suministro desde sobras hasta alimento para pollos pueda tener un impacto climático positivo.

Llevo una década haciendo abono. Probé el contenedor de basura pegajoso de la encimera (mohoso, asqueroso), el enfoque de la “caja de lombrices en la cocina” (las lombrices se escaparon) y, más recientemente, uno de los competidores más cercanos de Mill, el Lomi, que bate los desechos hasta convertirlos en tierra. enmienda que puedes esparcir alrededor de tu patio trasero. (A nuestro gato le gustaba ver a Lomi hacer lo suyo, pero yo no tengo patio trasero).

La estrategia de abono que me funciona bien es sencilla. Yo lo llamo "bolsa de sobras en el congelador". En este momento, tengo una bolsa de papel marrón con sobras en la puerta de mi congelador. En mi última casa, tenía un cajón completo del congelador forrado con una gran bolsa de abono verde. La congelación de los restos previene la putrescencia. Neutraliza los olores extraños. E hipotéticamente, debido a que un congelador más lleno es un congelador más eficiente, congelar los restos puede reducir su factura de electricidad.

Sin embargo, incluso con este método, los restos eventualmente tienen que salir de casa. La ciudad de Nueva York tiene sitios convenientes para dejar abono. A partir de este año, California exige que todas las ciudades acepten restos de comida en los contenedores de los jardines residenciales. Sin embargo, en la mayor parte de Estados Unidos, el abono municipal sigue siendo una quimera; Dejar abono en un jardín o granja comunitaria puede ser una gran molestia. Al recoger los residuos de los consumidores en cualquier lugar, Mill llena un gran vacío.

Aun así, es mucho lo que se paga por el privilegio de alimentar a las gallinas y evitar las emisiones. "¡Podría ser más barato comprar simplemente un pollo!" dijo mi mamá cuando mencioné el precio de Mill. (El Wall Street Journal explicó recientemente que los pollos no son realmente tan baratos: pueden costar 5 dólares cada uno, pero pueden implicar elevados costos de vivienda y veterinario).

La suscripción mensual de Mill tiene sentido para las personas que pueden permitirse cocinas preparadas para Magnolia, así como para las personas cuyas facturas de basura dependen de la cantidad de basura que producen. La ciudad de Tacoma, Washington, que recientemente se asoció con Mill, estima que las familias podrían ahorrar $26 en su factura mensual de basura desviando el desperdicio de alimentos, haciendo que la suscripción a Mill sea más accesible.

El contenedor también podría ser un excelente primer paso para las personas que quieren hacer abono (en teoría) pero no lo hacen. Piense en esto como Blue Apron pero para los restos de la cocina: el contenedor Mill hace que separar los desechos sea divertido, pero no es necesario que lo use para siempre. Pruébelo durante unos meses; adquiera el hábito de hacer algo con la comida además de tirarla a la basura; luego cambie a la estrategia que funcione mejor en su región y para su vida. (Si bien se puede decir que el alimento para pollos es mejor que el compostaje, el compost sigue siendo mejor que el vertedero).

"Existe un mantra interno de que la acción imperfecta es mejor que la inacción perfecta", me dijo Tannenbaum. El contenedor Mill es un primer paso imperfecto, pero Tannenbaum espera que demuestre tanto la posibilidad de un circuito viable de sobras a alimento para pollos como la posibilidad de que el comportamiento del consumidor pueda cambiar.

Por supuesto, un mejor comportamiento del consumidor por sí solo no resolverá el desperdicio de alimentos: la buena organización climática en la mesa de la cocina también es importante, al igual que la acción del sector público. Mill no resolverá el desperdicio de alimentos por sí solo, y también es necesario abordar muchos otros desafíos globales: cosas como enfriar, secar y almacenar alimentos después de las cosechas en los países en desarrollo. Pero si la gente se suma (y si la cadena de suministro de piensos para pollos de Mill realmente funciona), la empresa estará en el camino correcto hacia la creación de un nuevo mercado para los restos de cocina.

Esto podría ser una victoria para el clima. Podría o no ser una victoria para las gallinas (no evalué el sabor de las sobras en comparación con el alimento normal para pollos), pero espero que lo sea. Si bien me quedaré con mi bolsa de sobras en el congelador, disfruté mi tiempo con el contenedor más de lo que pensé. La última noche que cuidamos el contenedor, mi compañero de cuarto y yo le dimos de comer solemnemente los restos de un pájaro asador, junto con nuestros mejores deseos para los hermanos de ese pollo y para el planeta.

Future Tense es una asociación de Slate, New America y la Universidad Estatal de Arizona que examina las tecnologías emergentes, las políticas públicas y la sociedad.

Corrección, 5 de abril de 2023: Este artículo originalmente decía erróneamente que el alimento para pollos de Mill podría alcanzar entre el 2 y el 3 por ciento de los pollos estadounidenses. Mill espera alimentar al 7 por ciento de los pollos estadounidenses. Este artículo también expresa erróneamente el mantra interno de Mill, que se refiere a "inacción perfecta" en lugar de "acción perfecta".

Actualización, 5 de abril de 2023: este artículo se actualizó para aclarar las opciones de suscripción que ofrece Mill.